小春日和のころ

「猫、見なかったか？」
　三十がらみの男が、訊きながら店内を見回す。
　三叉路にあるコーヒースタンドは、三角の店と呼ばれている。間口は狭く、奥は広くなっている。五人並べば満員のカウンターには客がいない。小暗い店内にはサイフォン以外あたたかいものはない。床も壁もコーヒーで磨かれたような艶を帯び、匂いがしみついている。
　カウンターの中では、そう若くもないブルネットの女性が本を読んでいた。
「猫って？」
「オスの、まだこどもで、黒白の金目」
「准将のところにはメスしかいないと思った」
　彼女はずり下がった眼鏡を押し上げて、彼に向き直る。
　准将もつられたように、黒いハーフリムの眼鏡のつるに触れる。なで肩でやせぎすの体に身をつけるのはいつも暗い色で、髪も鴉の濡れ羽のようだ。
「准将、いた？」
　彼の背後から、息を弾ませる少女の声が聞こえた。
「ニナ、猫探してるんだって？」
　ブルネットが声をかけた。
　准将を押しのけて店に一歩足を踏み入れたのは、赤毛の少女だ。細かい巻き毛を二つに分けて、耳の上でくくっている。もうじき十一歳になるらしい。白いコートにメランジのマフラーをぐるぐる巻きにして、頬を赤くしている。
「あら、可愛い髪型。そんな感じのワンコがいるわよねえ」
　ブルネットはにやにやとからかう。
「もう！　みんな同じこと言う！」
　ニナは憤慨して拳を握りしめる。
「だって可愛いんだもの。ワンコも可愛い。ニナも可愛い」
「わたしのことはいいの！　猫なの。ここにも何度か連れてきたことあるけど」
「知ってるけど、いつもバスケットに入れっぱなしでちゃんと見たことない。どうして逃げたの？」
　ニナはうっと言葉を詰まらせた。
「主人を怪我させたから、叱ったら飛び出した」
　准将がため息まじりに答えた。
「怪我って、その目の下の？」
　ブルネットが自分の頬を指す。
「目立つ？　目立たないよね？」
　ニナは傷に触れて、おろおろと訊ねる。
「目を引っかかれなくてよかったね。朝晩オイルを塗ってれば、傷痕は目立たなくなるよ」
「ありがと……やってみる」
　ニナはうなだれて礼を言う。
「猫を見つけたら、帰るように言えばいいのね？」
　ブルネットは確認する。
「そうしてくれるとありがたい……それと」
　准将は奥歯にものが挟まったように切りだす。
「男の子どもも……探しているんだが……」
「どんな子？」
「まだ、若い……そうだな」
　ブルネットの質問に、准将は答えに窮している。
　代わりにニナが説明する。
「年はわたしと同じくらいで、背も同じくらい。髪は黒くてまっすぐで……目はヘーゼルにも見える金！」
「どんな服装？」
　ニナは准将をちらっと見上げる。
「……裸だ、多分」
「あら、大変。見つけたら、どうすればいい？」
「……帰るように言ってくれ」
「裸で？」
　准将はコートの内ポケットから几帳面に折り畳まれた紙を出す。片足だけ店に入れて手を伸ばせば、カウンターの彼女に届いてしまう。
「一枚だけ？」
　ブルネットは紙を開く。簡素な手描きの魔方陣だ。魔法使いでなくても扱えるように改良されたものだが、そうそう手に入るものではない。
「口止め料も」
　ブルネットは手を出して、早く寄越せと合図する。
「オス猫だの裸の男の子だのを准将が血眼で探してたこと、面白おかしくお客に話しちゃうかも」
「わたしのあげる」
　ニナはポシェットから小さく畳んだ魔方陣を出す。
　ブルネットはカウンターから身を乗り出して受け取った。
「ついでにコーヒー飲んでく？」
　二人は即座に誘いを断った。
「いや、いい」
「早く探さないと」
　ニナが荒っぽくドアを閉めた。カウンターの壁の棚に並べたカップが、かたかた鳴る。
「乱暴だなあ……ねえ？」
　ブルネットは足元を見た。
　カウンターのなかには、黒髪で金目の男の子がうずくまっていた。体を覆ったブランケットの隙間から、細い肩や鎖骨が見える。
「ニナの怪我、やっぱり目立つ？」
「こんな薄暗くて見えるはずないじゃない。ブランケットがないと膝が寒いから、もう帰って」
　ブルネットは手で追い払うような仕草をする。
「裸で？」
「いつも裸じゃない」
「猫のときはそうだけどさ」
　男の子は身震いしながらブランケットの前をかき合せる。
「人間の時は、服着ないとニナがびっくりするから」
「誰だってびっくりするわ」
　ブルネットが換気のためにドアを開けると、黒い猫が疾風のように入ってきた。振り返ったときには、カウンタ―の中に飛びこんでいた。のぞきこんだ彼女が見たものは、全裸の男の子だった。あたたかいものを飲ませて事情を一通り聞いたところで、ニナたちが来たのだ。
「自分でもどのタイミングで人間になるかわからないから、困ってるんだ」
「今回のは、ニナを困らせた罰だわね」
「だってさ！」
　男の子は声を上げた。
「だって、ニナの髪の毛のくるくるがふわふわ揺れてたから、気になっちゃって！」
「おもちゃみたいに触ろうとしたのか」
　彼は膝に顔をうずめる。
　ブルネットはカウンターの引き出しから小瓶を出す。
「火傷したときに使ってるオイル、ニナにあげるから帰りなさい」
「許してくれるかな……？」
　男の子は大きな金色の目を潤ませている。
「知らない。服貸してあげるから、帰ってちょうだい」
「准将にまた怒られるんだろうな」
「その前に私が怒るけどね。曲がりなりにも飲食店なの。バスケットに入ってない猫を置いておけない」
　男の子は小首をかしげた。
「今は猫じゃないよ」

　十分後、男の子は魔方陣に放りこまれた。
　戻ってきた彼を、准将は叱らなかった。
　男の子は、妙齢の女性が着るような派手な幾何学模様のワンピースと、手編みのショールを着せられていた。フューシャピンクの室内履きにはポンポンがついていた。うなだれる彼を「可愛いよ」とほめたのは、ニナだけだった。
　三ヶ月も経つとニナの傷はきれいに消えた。彼女が塗るのを忘れるとハチワレの猫が鳴くので、一日も欠かすことはなかった。
　小さな魔女と使い魔の猫は、ささやかな事件を起こしながらも、小春日和のような日々を過ごしていたのだ。　　　　　　

みつたま（URL）委託-21（Webカタログ）
執筆者名：平坂慈雨

一言アピール
児童文学寄りのＦＴ短篇集を無料配布。アンソロジー投稿作品の後日談を所収。猫が主役で、ニナは出てきません。王朝ものをこじらせた和風ＦＴも併収予定。
みつたまは平坂慈雨の個人サークル。pixivやpictBLandでは二次創作メイン、オフもオリジナルも初参戦です。よろしくお願いします。