2017年1月26日 / 最終更新日時 : 2017年1月25日 straycat 第5回Webアンソロ「嘘」

クレイズモアの魔女と黒猫

　暖炉の前に置かれた椅子に腰かけ、制服を身に着けた彼は時折、顎を指で摩りながら本を読んでいた。興味のある箇所を見つけると、指の動きが止まる。そして、読んでいた本から顔を上げることなく、手を持ち上げ横へとスライドさせた。指が示した先にある付けペンがひとりでに動き出し紙に何かを書き始める。何行か分の文字列を書き終えるとぱたりとペンが倒れた。その様子を気にもとめず、座り心地の良い柔らかいクッションの椅子に座った彼は足を組み替える。面白そうにふーん、と本に対し相槌を打つと、再びペンを立たせるとインクを付け、続きを記した。
　黒を混ぜたような茶色い髪をした彼は目にかかる長い前髪を邪魔そうに弄る。赤いベストの金のボタンが動くたびにきらりと反射して光る。
　その様子を日当たりの良い出窓に寝そべった黒い猫が見つめていた。思い出したようにぺたんと尻尾を窓に打ち付けている。
「手で書いた方が早そうなのに」
　欠伸混じりに話しかけた猫に、彼は気のない返事をした。
「本を読みながらレポートを書くならこの方が早いよ、キティ」
　キティと呼ばれた黒猫は過去に一緒に過ごした学生たちのことを考える。この学校で過ごした季節は少なくない。
「わたしは猫だもの、エドワード」
　そう返したキティに首を竦めて見せたエドワードは、再び文字の世界へと戻っていく。

　クレイズモア校。
　魔法と精霊に溢れた時代から蒸気と機械の時代へと移り変わる19世紀。教養として魔法を学ぶ全寮制の学校。その校舎の中の一番高い塔の一番上の部屋に、クレイズモアの探偵がいる。彼は校内で事件が起こると、どこからともなく現れ事件を解決する役目を代々受け継いでいた。
　キティは最愛のひとを探し彷徨う幽霊であったときに、何代か前の探偵と出会い黒猫の姿となった。最愛のひとの元へと行くために。
　紙を捲り、ペンを走らせる音を聞きながら微睡みの中に居たキティは、彼女の名を呼ぶ声を聞いた気がした。下ろしていた耳が上を向く。キティ、と確かにその声は呼んでいた。中性的なその声は、少年のようでもあったし、女性のようでもあった。
　瞑っていた目を薄く開けると、探偵の彼はなにも聞こえていないように本を読んでいる。キティは何事もないように伸びをすると、日当たりの良い出窓から飛び降りる。音もなく床に着地をすると、するりと扉の隙間を通り抜けた。その様子を本から顔を上げた彼が見つめていた。
　その日を境にキティは夜な夜な出かけるようになった。はじめこそ気にしていなかったエドワードも、それが回数を重ねるにつれ、気にかけない方が難しくなる。
「また、夜の散歩？」
　そろりと立ち上がったキティに対して、彼は素っ気なく問いかける。そうね、と答えたキティは窓の外を見つめ、そっと再び座り直した。
「やめておくわ。寒い夜だものね」
　どこへ行っているのかと目で問いかける彼の態度を見なかったふりをする。身体を丸めると、目を細めた。髭がぴくりと三度動いた。しばらくキティを見つめていた彼も、小さく肩をすくめると読みかけの本へと視線を戻す。
　耳元で名前を囁かれたような気がして彼女は目を開けた。エドワードは椅子に座り、本を開いたまま眠ってしまっている。もう一度彼女が耳をすますと、キティと呼ぶ声が聞こえた。その声を彼女は待っていた。呼ばれる時を。
　物音を立てないように部屋を出ると階段を飛ぶように降り、中庭へと続く扉を目指す。石造りのその塔はひんやりとしていた。木製の扉まではもう少し。
　猫の身体でも、扉の癖を分かっていれば開けることができる。後ろ足で立ち上がると、前足で扉を押した。僅かな隙間をすり抜ける。
「もう、今夜は遅いよ、キティ」
　扉の近くの壁に寄り掛かるようにしていた彼が声をかける。襟を立てたコートと話すたびに吐かれる白い息。一瞬、最初に出会った探偵かと思い、キティは心臓が掴まれたような心持ちになる。
「あそこに居るのは……」
　部屋にいるはずのエドワードはにこりと微笑み、小さく指を鳴らした。その音は探偵の部屋まで届き、眠っていた彼は本を残して床に吸い込まれたように消える。
「大した嘘つきね」
　あの寝ている彼が偽物であったことに気がついて、キティは呆れたように告げると首を振る。
「君も、今夜は部屋に居るはずでは？」
　その問いかけにキティはツンとすましたような表情を浮かべる。
「気が変わったの」
「さっきの言葉をそっくりお返しするよ。嘘をつく時の君は、髭が三度動くこともね」
　さて、と赤いリボンのついた首輪を持ち上げたエドワードは黒猫を抱えると歩き出す。キティは観念したように抵抗もせずされるままになる。彼にはもう全てが分かっているのだろうということにも気がついていた。
「最近、流行っている遊びがあるんだ」
　ぽつりと彼が言った。キティは返事もせず、エドワードの腕の中で向かう先を見つめていた。そこにはただ、闇だけが広がっている。彼は迷うことなくキティが向かおうとしていた先に向かっていた。
「校内に居る魔女探し。魔女と出会うと、不思議なことが起こると言う」
　エドワードは敷地内にある寮の前に立つ。消灯時間をとっくに過ぎているため、とても静かだった。石造りの建物が夜の中に溶けている。本来であれば鍵のかかっているはずの扉は、彼を招くようにひとりでに開きだした。エドワードは驚きもせずに中へ入ると、二階を目指す。談話室の暖炉の前の椅子にそのひとは座っていた。火に照らされて、顔が赤く染まっている。
「良い夜だと思わないか」
　魔女のその言葉に、彼はそうだなと言葉少なに答える。魔女は彼と同じ制服姿のままで、中に赤いベストを身につけていた。魔女の向かいの椅子にエドワードが座ると、キティは床へと飛び降りる。彼女のことを指す指が五回円を描き、そして暖炉の方へと動く。
「その、暖炉の火を覗いてご覧」
　キティはその落とされた言葉通りに暖炉の火を覗き込む。そこには彼女が探している、愛しい人の姿が映っていた。彼が何かを話しながら微笑んでいる。声が聞こえない。再び、口を開く。何も届かない。悲しそうな表情を浮かべたあと、すぐに微笑みを見せる。笑った顔が懐かしく、とても好ましい。キティは熱さを感じることもなく、その影に近付こうと一歩を踏み出す。
「待て」
　エドワードが赤い首輪を掴む。前足に火がかかり、毛が焦げるような臭いがした。思わず猫の鳴き声が喉から転がり出た。キティ、と咎めるように名を呼ばれたが、暖炉の火を名残惜しそうに眺めるのをやめられない。もう、そこにその人の姿は無かった。
「君は夜な夜なこうしてキティを連れ込んでいるのか、ライアン」
「いや、違う。彼女は僕を見つけ、そして彼を見つけた」
　ちらりと、魔女であるライアンはキティの方に視線を向ける。火に当たった前足を舐めていたキティは視線に気がつき、すましたような表情で二人を見つめた。
「そう、わたしが彼を見つけたのよ」
　キティと呼ばれた声に導かれるように彼女はあの日、魔女と出会った。魔女は小さなガラス張りの温室のベンチで眠っていた。白金の髪が太陽の日差しを浴びて透き通っている。花に囲まれた魔女の姿は目覚めない眠りについているようにも思えた。
　名前を呼んだのは彼だと分かった。
　ベンチの近くの小さな噴水の縁を歩いていたキティは呼びかけられたような気がして、ふと水の中を覗き込む。そこには探している愛しい人の姿が映っていた。キティ、と呼びかける声。水の中に落ちそうになって慌てて踏みとどまる。水に触れた前足のせいで波紋が広がり、水に映るその姿を消し去った。
「君は探偵の黒猫だね」
　目を覚ました彼が欠伸をしながら声をかけてきた。キティは何も言わずに、彼を見つめた。彼女を呼んだのは彼であったが、彼の意思ではない。
　彼らと出会い、キティは夜になると愛しい人の影を探して彷徨っていた。
「魔女の力というわけか」
　話を聞いたエドワードが口を挟む。ライアンは何も答えない。クレイズモア校の中で魔法に秀でている生徒のことを魔女と呼ぶ。不思議と絶えることなく魔女と呼ばれる生徒は現れた。
「彼女に興味があってね。人語を解する獣なんて、もう滅んだと思っていた。だが、彼女の生い立ちは特殊のようだ」
　もう興味がないというように、手を振ってみせる。その言葉にキティは尻尾を立てる。
「蒔いた餌に食いついたというわけ？」
「君が現れたのは、本当に偶然だった。その後は多少手を加えたが、それもこれで終わりだ」
　キティは毛を逆立て、獲物を狙う瞳になる。しかし、何かに気がついたように尾を下げると、覚束ない足取りで部屋を出て行く。
「偽りの影だということは分かっていたわ。それでも、出会えるのが嬉しかった」
　振り返ることなく、彼女はそう呟いて黒い姿が闇へと溶けていく。黙って見ていたエドワードは声をかけようとしたが、ライアンが彼の肩を叩き、首を横に振る。
「そろそろ、あの過去の影に囚われるのは終わりにするべきだったんだ」
　悲しげに視線を落とす。
　エドワードはライアンのことを幼少の頃から知っている。強すぎる魔女の力がキティの特殊な生い立ちと共鳴し、過去の幻を生み出したのだろうという推測はできた。
「同じことは起こらないのか？」
「さっき、首輪に特殊な魔法を織り込んでおいた。少々複雑でね、漸く組みあがった魔法なんだ。彼女の力を少し制限している。しばらくはこれで保つはずだ」
　わかった、とエドワードは頷く。キティの過去は断片的にしか知らないが、彼女の大切なものに触れたのだということは分かった。