月食み

　この世には、女を食む鬼がいるという。陽光に照りし白亜の絹糸、焔の瞳を持つ鬼。
　かの者に心を許してはならぬ。心を許したら最後、己がままではいられぬとて。
　くわばら、くわばら……。
《一》
　からからと風車を回しながら愛花《あいか》という名前の少女は夜道を歩きながら覚えたての歌を歌っていた。

″廻れ廻れ、赤き火よ
恵め恵め、蒼き花
この道は夢うつつ、現から夢へと夢へと
清き魂よ清き乙女よ
この、この、呼び声が聞こえるか
清き魂よこの声を聞きなさい

後から、後から歩く姿美しき
夢から現へと移り変わる赤と青
見給え、見給え
汝の心の鮮やかき″

「だめよ、そんな物騒な詩を歌っては」
　傍らにいた母が娘の声を遮る。娘はきょとんと母の顔を見るが、やがて素直に従った。
　娘はとても利口な子だった。母に寄り添い、母のために尽くす、娘として最高と謳われるべき子だった。
　すれ違いざまに娘の後姿を見やる。
　年端もいかない割には強い意思を秘めた娘。
　娘がいなくなれば母はどうなるであろう。懇願するだろうか。
　ならば──。
　暫し思案して、ある方法を閃く。
　娘は気づかなかっただろう。いや、その場にいた誰もが、その存在には気づかなかっただろう。
　背後に潜む影に。
　やがて影は宵闇へと姿を消した。

《二》

「お母さん、お母さん、何処なの？」
　ある夜のこと。娘は一人彷徨っていた。
　母がいなくなったのだ。
　母は仕事をしに外へ出る。だが、必ず決まった時間には帰っていた。
　しかし、決まった時間から早幾つ。いくら待てども母は帰らなかった。
　不安になった娘は母を探しに表へと飛び出した。
「……お嬢さん」
「……え、私？」
　不意に呼び掛けた声に娘は容易く反応する。
　よく焼けた肌に、キラリと光る黒い瞳。母から借りた紅でも塗ったのか艶のある唇。娘は利口な上に美人だった。
　──やはり。
　──やはり、手に入れなければならない。
「母を探しているのかい？」
「そうなんです。幾ら待っても戻って来なくて……」
「ひとりで出歩くのは危険だよ。ここにはね、鬼がいるから」
　鬼とは目の前にいる我のこと。だが、流石の娘もそれには気づかなかった。
　娘は目の前にある人の優しさにうっかり絆された。
「ありがとうございます。お願いしてもいい？」
「もちろんだとも」
　母のいる場所は知っている。母を連れ去った超本人なのだから。だが、娘が知る事は──永遠にない。

《三》

　娘は男と共に森へと向かった。男は娘に母が攫われたという情報を教えた。
　母が危険だとわかった娘は直ぐに森へと歩いてくれた。
　あと少し、もう少し。そう、そのまま、ゆっくり。
　娘はまんまと騙された。
　不意に視界が開けたとともに、娘は悲鳴を上げた。
「お、お母さん！」
　母は血を流して息絶えている。苦しげに眉間を寄せ、天を仰いでいる。
「……あなたが、やったのね……」
　娘は敵意を剥き出しにして振り向いた。娘はやはり利口で美しい。素早く剣を取り出し、刃を向ける。
「流石は霊媒師。姿は誤魔化せても気配は誤魔化せぬか」
　だからこそ、娘をここに呼び寄せた。
　娘はやはり何も分かっていない。
「ああ、可哀想に。覚えていなかったか。ああ、可哀想に……恩を仇で返すとは……やはり、君も人間、か」
　娘の目は憎しみに燃えている。あの、母と同じ目。
　穢らわしいものでも見るような目。
「やはり、だめか。君にも受け入れてもらえなかったか……人間なぞ、滅びてしまえば良いのだ」
　最後に呟いて以降、娘の消息は知れぬまま。

　翌月、娘の住んだ村が滅んだ。

《四》

　赤ん坊を連れた女が、偶然にも禁断の地へと迷っていた。禁断の地とは生死の境目。
　女の腹を見ると何かが刺さっていた。
　心の目で女の背景を見ると、女の住む村は異人によって焼き払われた。女は辛うじて難を逃れたが、ぎりぎりだった。
　その女はとても美しかった。だから、女にあることを持ちかけた。
「お前と、お前の娘、お前の住む村を豊かにしてやる。その代わり──」
　お前の娘は私が貰う。
　母に似て、美しい娘へと育つだろう。
　母は頷いた。にこやかに。
　だが──それはあくまでも無意識下での出来事だった。
　目覚めた母はこの地に伝わる鬼を怖がり、やがて鬼を振り払うための祭りに参加した。
　あれほど助けてやったというのに。
　あれほど気にかけたというのに。
　あの女は何一つ覚えていない。
　憎い、憎い。
　娘が成長した暁には必ず──。

《五》

　物言わぬ娘。血に染まり、伏している。
　よく、分からない。
　娘は我の姿を見、一瞬だけ目を見開き、顔を伏せた。これが最期だった。
「これで、良かったのか」
　恐れた悪魔は倒れた娘に寄り添い、静かに項垂れた。
　抱き上げた身体はとても軽かった。