2019年9月11日 / 最終更新日時 : 2019年9月11日 straycat 第9回Webアンソロ「imagine」

アンダーバー＆ダブルクォーテーション

叫んだときに一番カッコいい記号の名前は、「アンダーバー」だと思っている。漫画とかアニメのヒーローの必殺技っぽい。ぜひポーズを決めながら、高らかに大声で叫びたい。必殺！　アンダー・バー！！
そんな話を夫にしたら、「ダサくない？」と一言で斬って捨てられた。いささかムッとした。じゃあ、どんな記号がカッコいいのか言ってみろってんですよ！　啖呵を切ると、夫は少し思案してから、ぽつりと呟いた。

「ダブルクォーテーション」

思わず口に手を当て仰け反りながら、ッヒィ〜〜〜！！！　と情けない悲鳴をあげてしまった。カッコいい。これは確かにカッコいい。負けた、と思った。今までカッコいいと思っていたアンダーバーが、ダブルクォーテーションに比べると世代一つ分くらいはダサく見える。オモチャ売り場で子供たちが群がり、品薄状態のダブルクォーテーションの隣で、半額セールの在庫が山積みとなった寂しいアンダーバーの姿が瞬時に脳裏をよぎった。
アスタリスクもカッコいい、と夫は続ける。だがしかし、この意見には少しばかり反発させてもらった。アスタリスクは逆にあまりにカッコ良すぎると言うか、アスタリスクがカッコいいことは既に万人の知るところである。目新しさに欠ける。そう指摘すると、「能力による」と夫はさらに反論した。

「アスタリスクは……その魂に星の力を宿せし者の能力……。だからなんか……すごい強い星の力とかが……使える！！」

魂に宿りし星の力。こんなカッコいい響きに心ときめかない小学生がいるだろうか。目新しさに欠けようがなんだろうが、やはりカッコいいものはカッコいいのだ。いや、小学生ではなく、もうアラサーなんですけども。
パソコンのキーで言ったら、デリートもカッコいい、とさらに夫は続ける。私は思わずもう一度口元を押さえた。デリートの能力をその身に宿せし者の悲劇的な運命に、一瞬で思いを馳せたからである。
彼はこの世の万物全てを指先一つで消去、〝デリート〟してしまう、最強の能力者である。絶対、「俺には感情が無い……この能力(ちから)で、自分の心も〝デリート〟したんだ」とか言う。間違いなく敵キャラだ。能力を駆使し、冷徹な殺戮を繰り返す彼には、アンダーバーとダブルクォーテーションのバディも随分と苦しめられた。
しかし戦いの中で、デリートに変化が訪れる。彼には昔、恋人がいた。しかし彼は自分の能力を制御できなかったことで、その恋人をも〝デリート〟してしまう。デリートが感情を失ったのはその一件からだった。つまり彼は、自分の心を〝デリート〟してしまったわけではなく、事件のショックから心を閉ざしていただけだったのだ。
そのことに気づいたデリートが選んだのは、戦いを止め、今度は正真正銘、自分自身を〝デリート〟することだった。ボロボロの体で必死に制止するアンダーバーに、無表情だったデリートは初めて微笑みを浮かべて見せた。

「あいつと同じところに行かせてくれ……」

その表情はとても穏やかだった。それでもなお彼を止めようと、力を振り絞って手を伸ばすアンダーバーを、今度はダブルクォーテーションが必死に押し留める。わずかに届かなかったアンダーバーの指先で、デリートの姿はフッと掻き消えた。

※

後日、とある都内の霊園に訪れたアンダーバーは、その片隅で意外な人物を見つけた。

「……ダブルクォーテーション」

ぽつりとその名を呟く。ダブルクォーテーションは振り向き、「あなたが来るとは思いませんでした」と淡々と呟いた。

「……こっちのセリフだ、それは」

何だか不貞腐れた返事をしてしまってから、ガリガリと頭を掻く。違う。今日は喧嘩をしに来たわけじゃない。
アンダーバーはダブルクォーテーションの隣に並び、線香をあげると、一緒にしゃがんで手を合わせた。
目の前に墓石に刻まれた名前の内には、デリートの名も並んでいる。
「……消えちまったからな、あいつ。居ないところで拝まれても、何とも思わねえかもしれないが」
「良いんじゃないですか？こういうのは、残った側が気持ちの整理のためにやるようなものですから」
残った側。それは即ち、自分たちのことか。そう考えると確かに、この霊園に自然と足が向いてしまったのも、デリートのためというよりは自分のためであるような気がする。
ちらり、とアンダーバーは、隣で目を閉じるダブルクォーテーションの端正な横顔を盗み見る。つまりこいつもまだ、気持ちの整理が付いてないってことなのか。

――どうしてあのとき、俺を止めたんだ！

デリートが消えた後、ついさっきまで彼が立っていた地面を殴りながら、そう言って悔し涙を流すアンダーバーから、ダブルクォーテーションはただ黙って目をそらすだけだった。その仕草がまた冷たく見えてまた苛立ったのだが、これはただの八つ当たりだと、どこかで冷めた自分が理解してもいた。
デリートを助けてやれなかった。あと少しのところで、力が及ばなかった。その悔しさや歯がゆさを、ダブルクォーテーションにぶつけているだけなのだと。
それから気まずくなって、この青年とは顔を合わせていなかった。だから今日は、本当に久々にダブルクォーテーションと二人きりになる。
思えば二人でヒーローになった当初から、この青年とは喧嘩ばかりだった。成り行きでバディを組むことになったものの、意気投合というわけにはいかず、互いに不満のほうが多かった。一回りも世代が離れているし、何より性格も違い過ぎた。年上で情に脆く、熱血漢のアンダーバーをダブルクォーテーションは鬱陶しがったし、年下で妙に冷めたところのあるダブルクォーテーションの生意気さを、アンダーバーは「ヒーローには向かない」と頑として認めなかった。
いつも言い合いや、喧嘩ばかりしてここまできてしまった。アンダーバーは激するあまり、ダブルクォーテーションに対して、「お前には血が通ってない」などと言い放ったことさえあった。けれど、考えてみれば、自分のその物言いこそが年上の寛容さに欠けた、血の通わない冷たい態度ではなかったか？
鈍感な自分も、今ならダブルクォーテーションを見習って、少し冷静になれる。デリートが消えたあのとき、自分は、ダブルクォーテーションに対して突っかかるような真似をしてはいけなかった。激情に任せて喧嘩を売るようなことをしてはならなかった。
あのときダブルクォーテーションは、じっと口を噤んだままだった。いつもならすぐに皮肉な憎まれ口を叩き返してくる、あのダブルクォーテーションが。この若者も自分を責めているのだと、どうしてすぐに気が付けなかったのだろう？　自分の大人げなさを、どうして恥じることができなかったのだろう――？。

「……悪かったよ、あのとき」

素直に謝りたかったのに、言いあぐねて曖昧な表現になってしまった。だが、同じことに思いを馳せていたのだろうダブルクォーテーションには、それだけで通じた。
ダブルクォーテーションは、眼鏡の縁を長い指先で軽く押し上げながら、「こちらこそ」と口を開いた。
「すみませんでした。あのとき僕があなたを止めていなかったら、もしかしたら、デリートは助かって……」
「いや、謝らないでくれ。あのときはお前が正しかった。もしお前が止めてくれなかったら、あいつの能力に巻き込まれて俺も“デリート”されていただろう。今頃は俺も墓の下だ。だから……ありがとうな、ダブルクォーテーション」
照れ隠しに、アンダーバーは帽子を目深に被りなおしながら頭を下げた。
ああ。もっと早く、自分から謝るべきだった。アンダーバーは嘆息し、もう一度、自分の大人げなさを恥じた。大人げない、なんて、他でもないダブルクォーテーションから、いつも喧嘩のたびに言われていたはずなのに。聞き流してきた指摘が、今さらのように身に沁みた。
「今度からは、冷静になるよ。お前みたいに」
「いえ……そんな必要は、無いんじゃないですか」
「？」
　思わぬ返答に、眉をひそめる。ダブルクォーテーションは、変わらず淡々と続ける。
「あなたの、良いところだと思いますから。その、熱血で、情に厚くて、向こう見ずなところ。まあ、鬱陶しいときも多いですけど……」
「余計なお世話だ」
出た、いつもの憎まれ口だ。思わずムッとするが、ダブルクォーテーションは、至極真面目な顔で続けた。

「でも、心を失くすのは怖いことだって、彼が……デリートが、教えてくれましたから。僕の隣には、あなたみたいな人が居てくれると、きっとちょうど良いんです」

アンダーバーは、きょとんと目を丸くした。そんなことは初めて言われた。でも、ダブルクォーテーションの顔を見つめていると、その唇にわずかな笑みが浮かんでいることに気が付いたので、彼の肩を叩いてニッと笑ってみせた。
何だか嘘みたいだ。だって、自分もちょうど同じことを考えていた。もしかしたら自分たちは、良い相棒になれるのかもしれない、と。
「行くか！」
「ええ」
声を掛け合い、立ち上がる。次なる強敵が、自分たちヒーローを待っている。

二人の男たちが駆け出した後。細く二本の線香の煙が立ち昇るその向こうには、デリートの隣に並んで、かつての彼の恋人の名も刻まれていた――。

※

あの。

合ってます？　こんなんで。

見たことないけどこんな感じの話かなって、何となく勝手に想像してるんですけど。タイガー＆バニー。